Gozo'nun Victoria kentinde Cumartesi günü düzenlenen Santa Marija at yarışlarında bir atın asfaltta kayarak düşmesi ve ardından gelen atların da saman balyalarına çarparak tökezlemesi üzerine soruşturma başlatıldı. Yarışların görüntülerinin internete düşmesinin ardından, bir jokeyin pony cinsi bir ata vurduğu ve bazı görevlilerin elektrikli şok cihazları kullandığına dair iddialar da gündeme geldi.
Hayvan Refahı Parlamento Sekreteri Alicia Bugeja Said, olayın Hayvan Refahı Malta (Animal Welfare Malta) tarafından soruşturulduğunu duyurdu. Sosyal medya hesabından açıklama yapan Said, "Olayın tüm boyutlarının incelenmesini ve uygulanabilir tüm kural ve prosedürlerin eksiksiz yerine getirilip getirilmediğinin araştırılmasını sağlayacağım" ifadelerini kullandı.
Olay, hayvan hakları aktivisti Romina Frendo'nun tepkisini çekerken, Frendo yarışları "devlet onaylı istismar eğlencesi" olarak nitelendirdi. Asfalt yolların atlar için uygun olmadığını ve 35 derecenin üzerindeki sıcaklıklarda böyle bir etkinliğin suç olduğunu savunan Frendo, geleneğin tamamen durdurulması gerektiğini vurguladı.
Yarışları organize eden Leone Filarmoni Derneği Başkanı Michael Caruana ise 550 yıllık geleneği savundu. 36 yıldır yarışların koordinasyonunu yürüten Caruana, "Her yıl bu yarışlar yüzünden bir tartışma çıkıyor; olay sadece bir kazaydı ve at yaralanmadı. Her zaman olduğu gibi geçen hafta sonu da yanımızda bir veteriner vardı ve videodaki atın herhangi bir yaralanma geçirmediğini onayladı" dedi.
Caruana, her yıl gerekli güvenlik önlemlerini aldıklarını, dört yıl önce eklenen saman balyalarının da atların pistten çıkıp sokaklara saplanmasını önlemek ve hızlarını kesmek amacıyla konulduğunu sözlerine ekledi.
Veterinerler ve at sporları uzmanları, atların tıpkı insanlar gibi yoğun fiziksel aktivite sırasında düşseler bile yara almadan ayağa kalkabildiklerini, ancak yaralanma riskinin her zaman mevcut olduğunu belirtti. Öte yandan, at sporlarını düzenleyen EquestriMalta kurumu, yetkilerinin yalnızca tanınmış mekanlarla sınırlı olduğunu ve sokak yarışları gibi etkinlikler için izin vermediklerini açıkladı.
