FIFA Başkanı Gianni Infantino, Pazartesi günü yaptığı açıklamada, ABD Dünya Kupası yıldızı Folarin Balogun'a verilen cezanın ertelenmesi kararını savunmak zorunda kaldı. Bu savunma, ABD Başkanı Donald Trump'ın konuyu bizzat FIFA Başkanı'na ilettiğini doğrulamasının ardından geldi.
ABD takımının Dünya Kupası'ndaki en önemli oyuncularından Balogun, bir önceki turda Bosna-Hersek karşısında alınan galibiyette gördüğü kırmızı kart nedeniyle Pazartesi günü Seattle'da Belçika'ya karşı oynanacak son 16 turu maçını kaçıracaktı. Ancak FIFA Pazar günü yaptığı sürpriz açıklamayla kart cezasını askıya aldı ve Balogun'un maçta oynamasına izin verdi. Bu karar büyük bir öfke ve tartışma dalgası başlattı.
Yerel saatle 17.00'de (CET 02.00) başlayacak ve Amerikan futbolu tarihinin en önemli maçı olarak görülen karşılaşmaya saatler kala tepkiler dinmek bilmedi. FIFA ayrıca Belçika'nın bu karara yaptığı itirazı 'kabul edilemez' bularak reddetti. Belçika Futbol Federasyonu ise daha önce FIFA'dan 'bu konuda henüz herhangi bir karar ya da açıklama almadıklarını' duyurdu.
Kararı açıklamak zorunda kalan Infantino, örgütünün disiplin sürecinin bağımsız olduğunu ve kendisinin bu süreci etkileyemeyeceğini söyledi. Infantino'nun bu açıklaması, Trump'ın doğrudan kendisini aradığını doğrulamasının ardından geldi. Trump, Beyaz Saray'da gazetecilere yaptığı açıklamada, kendisiyle yakın ilişki kurduğu Infantino'yu aradığını çünkü 'faul olduğunu düşünmediğini' söyledi. Trump, 'Tek yaptığım inceleme istemekti. Bunu yapmak zorundasın demedim' ifadelerini kullandı.
Infantino, Trump'a, 'FIFA'nın bağımsız yargı organlarını içeren devam eden bir yasal süreç olduğunu ve davanın yetkili kurullar tarafından zamanı geldiğinde karara bağlanacağını' anlattığını belirtti. Infantino, verilen kararları her zaman okuduğunu ve 'bazen bunlara şaşırdığını, bazen katıldığını, bazen de katılmadığını' söyledi. Ancak her koşulda bu kararlara ve bu kararları alan kurulların özerkliğine saygı duyduğunu ekledi.
Balogun'un dosyasını inceleyen FIFA Disiplin Kurulu Başkanı da Pazartesi günü kararı savunan bir yazılı açıklama yaptı ancak ABD'li forvetin cezasının neden ertelendiğine dair bir gerekçe paylaşmadı. Kurul, disiplin cezalarının askıya alınmasının 'modern futbolda yeni bir şey olmadığını' ve tamamen FIFA'nın takdir yetkisi dahilinde olduğunu belirtti.
Avrupa futbolunun yönetim organı UEFA ise daha önce yaptığı açıklamada FIFA'nın 'kırmızı çizgiyi aştığını' söyledi. UEFA, 'Futbol, diğer tüm sporlar gibi, adil, dürüst ve şeffaf rekabetin temelini oluşturan kurallara dayanır. Bazen kurallar yoruma açıktır. Bu durumda değil' ifadelerini kullandı. UEFA ayrıca bu kararın sporun tamamı için yaratabileceği sonuçlara dikkat çekerek, 'Futbol, güzel bir oyun olduğu ve her yerde aynı kurallarla oynandığı için dünyanın en sevilen sporudur. Bir turnuva asla tamamen bağımsız bir etkinlik değildir ve söz konusu turnuva Dünya Kupası ise, oyunun tamamı üzerinde olumlu ya da olumsuz sonuçlar doğurma gücüne sahiptir' dedi.
Belçika Teknik Direktörü Rudi Garcia, Balogun'un kartının askıya alındığını duyduğunda bunun bir 1 Nisan şakası olduğunu düşündüğünü söylerken, Norveç Teknik Direktörü Stale Solbakken FIFA'nın 'büyük bir hata' yaptığını belirtti. Eski İngiltere ve Manchester United yıldızı Gary Neville ise FIFA'nın kararının Dünya Kupası'nda 'bir leke' olduğunu söyledi. Neville, 'Bir adam FIFA'daki birini aradı ve fikirlerini değiştirmelerini istedi. İşe bakın ki bağımsız bir komite hemen fikir değiştirdi. Bu işte bir pislik var' dedi.
Infantino, Dünya Kupası ile ilgili gelişmeleri sık sık Trump'la konuştuğunu belirterek, 'Dünya Kupası ile ilgili konuları ABD Başkanı ile düzenli olarak görüşürüm. Bu konuda da Başkan Donald Trump'tan bir telefon aldım. Tıpkı dünyanın dört bir yanından devlet başkanlarından, hükümet yetkililerinden, futbol paydaşlarından ve iş dünyası liderlerinden birçok farklı konuda telefon aldığım gibi' dedi.
2016'dan bu yana FIFA'nın başkanlığını yürüten İsviçre-İtalyan asıllı Infantino, Dünya Kupası hazırlıkları sırasında Beyaz Saray'ın sık sık misafiri olmuştu. Geçtiğimiz yıl, Washington'da düzenlenen Dünya Kupası kurasında Trump'a yeni oluşturulan FIFA Barış Ödülü'nü takdim etmişti.
