Gözleri bağlı kısa bir yürüyüş, bir rehber köpekle atılan her adımda ne kadar güven ve cesaret gerektiğini anlamaya yetti.
Görme engelli fizyoterapist Andrew Mark George ve rehber köpeği Vilma ile bir araya geldiğimde, sohbet olarak başlayan buluşma kısa sürede çok daha sürükleyici bir deneyime dönüştü. Andrew, günlük yaşamın ne kadar zorlu olabileceğini ve insanların çoğu zaman onun görme engelli olduğunu fark etmediğini anlatırken o anda aklımıza bir fikir geldi: Ben de gözlerim bağlı şekilde onun yanında yürüyecektim.
Vilma ile tek başıma yürümem mümkün değildi çünkü Vilma yalnızca Andrew'a rehberlik etmek üzere eğitilmişti ve yön ile komutlar için ona ihtiyaç duyuyordu. Bu yüzden deneyim, ikisiyle birlikte yürümek ve tamamen onların koordinasyonuna güvenmek şeklinde gerçekleşti.
"Bu, seni kör olarak yönlendiren bir köpek," dedi Andrew yola çıkarken.
Saniyeler içinde bedenim kaskatı kesildi. Doğaçlama göz bağı olarak kullandığım atkıyı taktığım anda başlayan kaygım zirveye ulaştı.
"Bedenini görüyor musun?" diye dikkat çekti. "Ne kadar gerginsin? Nasıl nefes alıyorsun? Kalbin çarpıyor. Benim dünyama hoş geldin."
En basit hareketler bile ürkütücü geliyordu. Kaldırımdan inmek bile dikkatli talimatlar ve büyük bir güven gerektiriyordu.
"Daha aşağıda olduğumu hissedebiliyor musun?" diye sordu bir noktada, seviye değişikliğini işaret ederek. "İleri adım atabilirsin ve kaldırımdan inebilirsin."
Tereddüt ettim ama takip ettim. Sadece birkaç dakika olan yürüyüş çok daha uzun hissettirdi.
"Nasıldı?" diye sordu sonrasında.
"Eğlenceli değildi," diye itiraf ettim.
Gülümsedi. "Sadece biraz pratik gerekiyor. Süperstar olan o," dedi Vilma'yı kastederek.
Bu kısa deneyim, rehber köpeklerin ne kadar hayati olduğunu gözler önüne serdi. Rehber köpekler sadece birer yol arkadaşı değil, aynı zamanda bağımsızlığa açılan bir yaşam hattı.
Guide Dogs Malta'nın — Andrew'ın kurduğu sivil toplum kuruluşunun — başkalarına sağlamaya çalıştığı şey tam da bu bağımsızlık. Kuruluş şu anda çok özel ve acil bir görev için bağış topluyor: Cava adlı bir rehber köpeği Malta'ya getirmek.
"Cava'yı Malta'ya getirmek için kampanya yürütüyoruz ve sizin desteğiniz bu süreçteki ilerlememizi doğrudan etkileyecek," diye açıklıyor kuruluş. "Guide Dogs Malta'nın ilk rehber köpek-sahip eşleşmesine katkıda bulunuyorsunuz."
Cava'nın gelecekteki sahibi, 40'lı yaşlarının başındaki Maltalı bir adam, zorlu bir geçiş dönemine yaklaşıyor. Şu anki rehber köpeği olan 10 yaşındaki Alman Çobanı Haziran 2026'da emekli olacak ve bu durum onu her gün bağımlı olduğu destekten yoksun bırakabilir.
Cava, şu anda Norveç'te eğitim gören siyah bir Labrador ve bu görevi üstlenmeye hazırlanıyor. Toplanan bağışlar, Cava'nın eğitim tesisinden Malta'ya taşınmasını ve sahibiyle yeni bir hayata başlamasını doğrudan finanse edecek.
"İki yıl önce Malta halkı bana alabileceğim en güzel hediyeyi verdi: rehber köpeğim Vilma'yı," dedi Andrew. "Vilma bana bağımsızlığımı geri kazandırdı. Şimdi başkalarının da aynı fırsata sahip olmasını istiyorum."
Andrew, sadece üç yaşındayken dejeneratif bir göz hastalığı olan Retinitis Pigmentosa teşhisi aldı. Hayatının büyük bölümünü görerek yaşasa da görme yetisi 20'li yaşlarının sonlarında hızla kötüleşti.
"Yaklaşık 27 yaşındayken tamamen kör oldum," diye anlattı. "Öncesinde normal görebiliyordum. Ailem bir hastalığım olduğunu biliyordu ama işlerin ne zaman kötüleşeceğini bilmiyorduk."
İki yıl içinde görme yetisini tamamen kaybetti.
Daha sonra İngiltere'deki bir hayır kurumu aracılığıyla ilk rehber köpeği Briar'ı alan Andrew için bu bir dönüm noktası oldu. "O köpek hayatımı tamamen geri verdi," dedi. Briar yaklaşık on yıl boyunca yanından ayrılmadı ve 2022'de aniden hayatını kaybetti. Bu kayıp, Andrew'ı bir kez daha güvendiği bağımsızlıktan yoksun bıraktı.
Yeni bir rehber köpek için başvurduğunda Malta'da ikamet ettiği için artık uygun bulunmadı. Bir çözüm bulmaya kararlı olan Andrew, Uluslararası Rehber Köpekler Federasyonu'na ulaştı. Federasyon onu Avrupa genelindeki çeşitli okullarla buluşturdu. Sonunda Norveç'teki Lund Rehber Köpek Okulu devreye girdi, Vilma'yı eğitti ve ülke çapında yürütülen bir bağış kampanyasının ardından Aralık 2023'te ikisini eşleştirdi.
Bir rehber köpeğin eğitimi uzun ve yoğun bir süreçtir; genellikle yaklaşık 18 ay sürer ve maliyeti 40.000 Euro'ya kadar çıkabilir.
Andrew şimdi Guide Dogs Malta aracılığıyla başkalarının kendi yaşadığı engellerle karşılaşmaması için çalışıyor.
"Evet, keşke tekrar görebilsem — hayatı kolaylaştırırdı," diye düşüncelerini paylaştı. "Ama benim adıma görebilen bir köpeğim var, yani bir bakıma bu pek de önemli değil."
Onun ayakkabılarıyla atılan birkaç belirsiz adımdan sonra, rehber köpeklerin sağladığı şeyin hareket özgürlüğünün çok ötesine geçtiği açıkça ortaya çıkıyor: Rehber köpekler güveni, onuru ve özgürlüğü geri kazandırıyor.
