İtalyan birleşme hareketinin (Risorgimento) en ünlü liderlerinden General Giuseppe Garibaldi, 23 Mart 1864'te Malta'ya kısa bir ziyaret gerçekleştirdi.
O dönemde 57 yaşında olan Garibaldi, ana yurdu Caprera adasından İngiltere'ye dönerken P&O Line'a ait Valletta adlı buharlı gemi, Kutsal Hafta'da 23 Mart sabahı saat 2'den kısa süre sonra Marsamxett Limanı'na girdi.
Gemide Garibaldi ve iki gün önce Southampton'a gitmek üzere yola çıkan oğulları Menotti ile Ricciotti bulunuyordu.
Garibaldi, Valletta'nın St Lucia Caddesi'ndeki Imperial Hotel'e yerleşti. Otel daha sonra St James Hotel olarak tanınacaktı. Garibaldi, yolculuğuna devam etmeden önce sessiz bir 36 saatlik konaklama planlamıştı. Ancak Aspromonte'de aldığı yaradan hâlâ muzdaripti ve ziyareti boyunca otelinden çıkamadı. Buna rağmen gelişinin haberi hızla yayıldı ve adadaki pek çok kişiyi şaşırttı.
The Malta Times and United Services Gazette, L'Ordine, Il Mediterraneo ve Il Portafoglio Maltese gibi dönemin Malta gazetelerindeki haberler, Garibaldi'nin varlığına ilişkin keskin görüş ayrılıklarını ortaya koyuyordu. Övgüler "seçkin gezgin" ve "İtalyan kahraman ve vatansever"den, "maceracı", "papalığın ve kilisenin düşmanı" ve "eşkıya" gibi sert tanımlamalara kadar uzanıyordu.
1861'de İtalya'nın birleşmesinin ardından Malta'daki liberal sürgünlerin çoğu ülkelerine dönmüştü. Onların yerini, devrik Bourbon hanedanının Sicilyalı destekçileri almıştı. Sayıları yaklaşık 200 olarak tahmin edilen bu grup, Garibaldi'nin ziyaretine karşı ana muhalefeti oluşturuyordu. Garibaldi'yi Papa'nın düşmanı olarak gören güçlü ultra-Katolik kesim de onları destekliyordu. Buna karşın adalardaki liberal Maltalı vatandaşlar ile İngiliz yerleşimciler ve askerler Garibaldi'yi genel olarak memnuniyetle karşıladı.
Kısa konaklaması boyunca Garibaldi, İtalyan devrimci Nicola Fabrizi ve Maltalı ev sahibi Baron Emilio Sceberras tarafından tanıştırılan önde gelen isimlerden sürekli nezaket ziyaretleri aldı. Otel balkonunda görünmesi, hem destekçileri hem de karşıtlarını içeren kalabalıktan alkış aldı; ancak kamuoyu muhalefeti büyük ölçüde kontrol altında tutuldu.
İlk gününün akşamında Menotti Garibaldi, Maltalı ve İngiliz dostlarıyla birlikte Casino della Borsa ve Casino Maltese'yi ziyaret etti. Her iki mekânda da coşkulu karşılamalarla karşılaştı.
Garibaldi'nin Malta'dan ayrılışı 24 Mart'ta gerçekleşti. Ayrılmadan önce Baroness Testaferrata Abela, generale saygı ve sevgilerini ifade eden yaklaşık 300 kişinin imzaladığı bir hitabeyi okudu. Imperial Hotel'den ayrılırken büyük kalabalıklar toplandı. Amiral Austin'in eşi ve kızı tarafından sunulan bir arabayla Garibaldi, kalabalıktan uzak daha sakin bir güzergâhtan Marsamxett Limanı'ndaki Sa Maison rıhtımına götürüldü.
Garibaldi, İskenderiye'den yeni gelen P&O buharlı gemisi Ripon'a bindi. Bulldog adlı römorkördeki bir grup erkek, tezahüratlarla onu uğurladı; Garibaldi İngiltere'ye doğru yola çıkarken gemiden de karşılık verildi.
Ancak L'Ordine gazetesinin haberine göre Garibaldi için hiçbir kamu arabası kiralanamamıştı. Onu uğurlamak için römorkörde yalnızca 30-40 kişilik küçük bir destekçi grubu bulunuyordu ve bu destekçiler döndüklerinde yuhalandı.
Böylece isimsiz bir İngiliz beyefendi tarafından ayarlanan Garibaldi'nin kısa Malta ziyareti sona erdi. Garibaldi 29 Mart'ta Cebelitarık'a ulaştı ve 3 Nisan'da Southampton'a sağ salim vardı.
Fotoğraf: Stefano Lecchi
